研究人員可以用一束激光來照射光纖，通過計算散射光傳播所需的時間來測量不同長度光纜的振動
北京時間7月1日消息，汽車和行人所產生的振動會使地下線纜產生獨特的信號。現(xiàn)在，科學家利用這一特性展示了新冠疫情對人們日常生活的影響。
2020年春天，美國賓夕法尼亞州立大學的主校園區(qū)（稱為“州學院”，行政級別為自治鎮(zhèn)）因為封城而陷入寂靜，但與此同時，一個臨時配備的儀器正“聆聽”著地下的動靜。賓夕法尼亞州立大學的研究團隊將該儀器接入了一條長達4公里、貫穿校園的地下電信光纜，將其變成了一種科學監(jiān)控設備。
通過向光纖發(fā)射激光，科學家可以探測到地面上的振動，這是由于振動會導致光纜發(fā)生輕微變形。當有汽車駛過，或者有人走過地下光纜上方時，地面會將這些獨特的地震信號傳遞給光纜。因此，在沒有對地面進行影像監(jiān)控的情況下，科學家可以通過這種方法詳細描繪出一個曾經繁華的社區(qū)是如何陷入停滯，又如何隨著封鎖的放松而慢慢恢復生機。
通過對這些地震信號的分析，研究人員發(fā)現(xiàn)，在封鎖開始后的4月份，校園里的人流量幾乎減少為0，并一直持續(xù)到6月份。相比之下，車流量在最初的下降之后出現(xiàn)了回升�！澳憧梢钥吹�，與平時相比，行人少了很多，但車流量幾乎已經恢復正常，”研究第一作者、賓夕法尼亞州立大學的地震學家朱鐵源說，“這條光纜確實可以分辨這種細微的信號�！彼麄兊难芯拷Y果已經發(fā)表在《地震記錄》（The Seismic Record）雜志上。
更確切地說，光纜可以記錄不同頻率的振動信號。人的腳步產生的振動頻率在1到5赫茲之間，而汽車行駛產生的振動頻率接近40或50赫茲。工程機械的振動會超過100赫茲。
光纜的工作原理是完美地捕獲光脈沖，將其作為信號遠距離傳輸。但是，當一輛汽車或一個人從光纜上方經過時，振動就會帶來干擾（或者說“缺陷”），即會有少量的光散射回光源。由于光速是已知的，因此賓夕法尼亞州立大學的研究人員可以用一束激光來照射光纖，通過計算散射光傳播所需的時間來測量不同長度光纜的振動。這種技術在地球科學中被稱為分布式光纖聲傳感技術（distributed acoustic sensing，簡稱DAS）。
傳統(tǒng)的地震儀通過內部元件的物理運動來記錄振動信號，只能測量地球上某一個點的活動。但使用DAS技術，科學家就可以沿著4公里長的光纜采集2000多個點的信號——差不多每2米一個點——從而獲得地面活動的超精細信息。他們的研究從2020年3月封鎖開始，到2020年6月結束，當時州學院的企業(yè)已經恢復營業(yè)。
從DAS測量的這些振動信號可以看出，正在建設新停車場的校園西側到4月份時停止了施工，沒有產生任何工業(yè)活動的跡象。到了6月，研究人員不僅探測到了機器重啟所產生的振動，還能識別出以較低頻率嗡嗡作響的施工車輛。不過，他們指出，盡管一些與新冠疫情有關的限制已經放寬，但此時校園里的行人活動基本沒有恢復。
DAS或許能作為追蹤人們運動的強大工具，研究人員可以不必通過手機定位數(shù)據(jù)，而是利用光纜來追蹤行人和汽車的軌跡。不過，這項技術并不能準確地識別某輛汽車或某個人。“你可以說它是一輛汽車，或者是一輛卡車，或者是一輛自行車。但你不能說，‘哦，這是一輛2019年的日產森特拉’，”斯坦福大學的地球物理學家阿里埃爾·勒盧什說，“實際上，DAS的匿名性是其最大的優(yōu)勢之一。”勒盧什沒有參與這項研究，但他在研究工作中也會用到DAS技術，并且參與了這篇論文的同行評議。
另一方面，如果你想要通過光纜來追蹤某個人在城市里的行蹤，那他就必須一直沿著你所監(jiān)控的光纜行走。一旦他偏離軌跡，你就會失去地震信號�！按致缘卣f，假設這是在沙漠中，你有一根埋在地下的光纖，而有人正沿著這根光纖行走，并且還是唯一這么走的人，那么沒錯，你可以追蹤其行蹤，”勒盧什說，“你不能把光纜的信號與某個特定的人聯(lián)系起來�！币虼�，如果你想要遠距離追蹤一個人的話，最好使用雙筒望遠鏡，或者追蹤他們的手機數(shù)據(jù)。
近年來，DAS技術在許多科學領域的應用迅速發(fā)展，這要歸功于“暗光纖”，即已經鋪設但沒有投入使用的光纜。隨著互聯(lián)網(wǎng)在20世紀90年代的發(fā)展，電信公司開始大規(guī)模鋪設光纜。與挖洞鋪設光纜所需的勞動力相比，光纜本身相對便宜。因此，在網(wǎng)絡繁榮的預期中，許多公司都鋪設了超過他們所需的電纜。如今，這些光纖中的大部分仍未被使用，因此被稱為“暗光纖”，可供出租用于科學家的實驗。
不過，光纖的可用性還是得取決于位置。美國萊斯大學的地球物理學家喬納森·阿喬-富蘭克林沒有參與這項新研究，但他是《地震記錄》期刊的副編輯。他說：“可能在紐約市中心，在證券交易所和新澤西之間，會有很多關于這些光纖的爭論。但如果你長途旅行穿過內華達州的農村地區(qū)，也許能找到一些額外的資源供你利用�！�
與傳統(tǒng)的地震儀不同，光纜的造價很低廉，而且不需要電源。有了DAS技術，你只需要一個“詢問器”設備來發(fā)射激光并接收穿過光纖返回的數(shù)據(jù)。阿喬-富蘭克林說：“因此，如果你想通過這些間隔很近的數(shù)據(jù)來測量地震、表面波或城市流動性，那這真的是一個很好的方法�！崩�，阿喬-富蘭克林曾經在薩克拉門托附近，用一條約27公里長的暗光纖記錄了7個月內發(fā)生的大大小小的地震。
土木工程師已經在使用DAS來研究土壤變形，生物學家甚至已經使用遠海光纜來監(jiān)聽鯨的活動（畢竟聲音是以振動的方式傳播）。“DAS的應用無疑是爆發(fā)性的，”阿喬-富蘭克林說，“人們在冰川中嵌入光纖，然后由處于自由水體的船拖動這些光纖，以此來測量溫度。這真的是一套令人難以置信的技術。”
