2014年,是社交網(wǎng)絡(luò)巨頭Facebook(現(xiàn)改名Meta)創(chuàng)立的十周年。在這一年,F(xiàn)acebook于2月斥資190億美元收購WhatsApp之后,3月又以20億美元收購了虛擬現(xiàn)實初創(chuàng)團隊Oculus—— 一家創(chuàng)立僅2年、創(chuàng)始人僅22歲、尚未推出一款正式產(chǎn)品的虛擬現(xiàn)實公司。這不僅是Facebook押注未來的開端,而且對整個虛擬現(xiàn)實行業(yè)起到了舉足輕重的示范效應(yīng),圍繞虛擬現(xiàn)實領(lǐng)域的創(chuàng)業(yè)熱潮興起并在全球迅速蔓延。
截至今年,F(xiàn)acebook在虛擬現(xiàn)實已布局投入十年之久,累計花費已超過500億美元。押注的最高潮要屬2021年10月底,F(xiàn)acebook創(chuàng)始人兼CEO馬克·扎克伯格宣布將公司改名為Meta,取自“元宇宙”Metaverse一詞的前綴。然而,受制于產(chǎn)品、市場、技術(shù)等多方面因素,Meta的元宇宙夢想并沒有實現(xiàn)。直至2023年年初,當(dāng)AI大模型引爆技術(shù)革命熱潮時,Meta調(diào)整船頭加大在開源大模型LLama上的投入,今年7月升級至最新的LLama3.1。而與此形成鮮明對比的是,Meta繼續(xù)削減旗下Reality Labs(現(xiàn)實實驗室)部門支出。
元宇宙是否已然“熄火”?虛擬現(xiàn)實與AI是什么關(guān)系?如何科學(xué)地認(rèn)知當(dāng)下虛擬現(xiàn)實的發(fā)展現(xiàn)狀?元宇宙實現(xiàn)還有多久?……針對這些業(yè)界關(guān)注的熱點問題,《中國經(jīng)營報》記者作了相關(guān)調(diào)研與采訪。
“脫離了營銷炒作和過度追捧”的階段
前不久,據(jù)美國媒體The Verge報道,Meta正在削減其負(fù)責(zé)VR(虛擬現(xiàn)實)、AR(增強現(xiàn)實)及元宇宙技術(shù)研發(fā)的Reality Labs預(yù)算,預(yù)計到2026年減少近20%的支出,削減舉措還包括裁員。關(guān)于裁員人數(shù)及支出減少的具體數(shù)額,Meta方面未予置評。
對于這一消息,業(yè)內(nèi)人士普遍反饋并不意外。這里簡要回顧一下Meta在虛擬現(xiàn)實及元宇宙領(lǐng)域大手筆布局的十年。被高價收購的Oculus團隊在聲明中稱:“收購對整個虛擬現(xiàn)實技術(shù)領(lǐng)域來說是最重要的里程碑,所有人都已經(jīng)開始逐漸意識到這項技術(shù)真正的市場潛力!睕]錯,該筆收購直接帶動了創(chuàng)業(yè)投資熱潮,并開啟了消費級市場的“教育”之路。
依靠Meta的支持與資源投入,Oculus于2016年推出了第一代產(chǎn)品Oculus Rift,售價599美元起;而到2019年第一代VR頭盔Oculus Quest面市,售價399美元;到2020年第二代Quest 2發(fā)布時,Oculus的品牌名稱被去除,128GB版本定價299美元,低價策略發(fā)揮了重要作用;到2021年年底,Quest 2銷量已達到1000萬臺,成為全球第一款銷量過千萬臺、銷售速度最快的VR硬件產(chǎn)品。與此同時,Quest2的成功也離不開內(nèi)容生態(tài)的發(fā)展,出現(xiàn)了爆款級游戲應(yīng)用。2023年9月底,Meta發(fā)布了新一代VR頭顯Quest 3,售價499美元。
記者綜合查閱歷年財報注意到,Meta自2021年第四季度開始在財務(wù)報告中披露Reality Labs的業(yè)績,在2021—2023年這三年里累計貢獻了64億美元的營收,但與此同時卻帶來了超過500億美元的虧損。
自2022年年底至今,隨著AI大模型技術(shù)的火爆,Meta也加入科技巨頭的競賽中。就在7月24日,Meta推出LLama3.1 405B開源大模型,稱其為“當(dāng)前最先進的開源模型”。迄今為止,LLama所有版本的總下載量已超過3億次。
如今,AI大模型似乎“搶”走了元宇宙的風(fēng)頭,而元宇宙就此“熄火”了嗎?
在回顧收購早期時,Meta首席技術(shù)官安德魯·博斯沃思在最新接受馬修·鮑爾采訪時坦言:“(Facebook團隊)對能力、成本、面市時間和用戶接受度的預(yù)估,都樂觀得有點過頭。幾乎每個方面都偏離了實際至少一個量級,有的甚至更多。”
需要指出的是,無論是虛擬現(xiàn)實,還是元宇宙,在大眾語境中,這兩個概念往往沒有一個清晰的邊界,甚至常常被混淆使用。這里為了方便讀者理解,我們使用了“虛擬現(xiàn)實”來泛指涵蓋VR、AR、MR(混合現(xiàn)實)等多種技術(shù)及產(chǎn)品形態(tài)的XR(擴展現(xiàn)實)產(chǎn)業(yè)。
IDC中國分析師葉青清向記者指出,從概念上來說,虛擬現(xiàn)實與AI這兩者同時屬于實現(xiàn)元宇宙的重要技術(shù)路徑。而對于元宇宙,“我更傾向于認(rèn)為脫離了營銷炒作和過度追捧的現(xiàn)如今才是這個行業(yè)開始落地走向發(fā)展的階段!痹钪孢@個龐大且復(fù)雜的概念從想象到真正落地,一定是需要漫長的發(fā)展時間和巨大的成本投入的。除了AI和虛擬現(xiàn)實技術(shù)以外,還需要云計算、網(wǎng)絡(luò)通信、區(qū)塊鏈等多方技術(shù)的共同支撐,細(xì)分領(lǐng)域的發(fā)展和相互間的協(xié)作都是需要一步步解決的問題。
未來兩年內(nèi)關(guān)鍵組件成本有望降低
加大AI投入、削減Reality Labs的成本支出,或許并不意味著Meta對于元宇宙戰(zhàn)略的放棄,更多的是出于商業(yè)資本考量而作出的決策。值得注意的是,Meta近幾年在虛擬現(xiàn)實領(lǐng)域越來越采取生態(tài)合作的策略,同時將AI功能融入產(chǎn)品中。例如,Meta在去年9月聯(lián)合雷朋推出了AR眼鏡Meta Ray-Ban,銷量已超過了一百萬臺。今年4月,Meta宣布將其Quest軟件平臺更名為Meta Horizon OS,并向華碩、聯(lián)想(24.68, -0.52, -2.06%)、微軟(408.49, -8.62, -2.07%)等第三方頭顯設(shè)備廠商開放。
多年從事虛擬現(xiàn)實行業(yè)研究的業(yè)內(nèi)人士告訴記者,Meta是虛擬現(xiàn)實領(lǐng)域的領(lǐng)頭企業(yè),國內(nèi)許多虛擬現(xiàn)實廠商都將Quest系列、Meta Ray-Ban眼鏡作為自身的對標(biāo)產(chǎn)品,甚至在處理器、外觀形態(tài)、定價、材質(zhì)、技術(shù)路線上做跟隨。不過,在沒有重大底層硬件、技術(shù)突破之前,國產(chǎn)廠商的經(jīng)營策略更加務(wù)實,不少采取裁員、削減成本等優(yōu)化成本結(jié)構(gòu)。
最新發(fā)布的《2024年VR/AR行業(yè)年中總結(jié)》報告統(tǒng)計顯示,今年上半年,全球公開的VR/AR融資額為202.63億元,其中國內(nèi)市場融資16筆,共計25.04億元,國外融資49筆,共計177.59億元。國內(nèi)市場雖然投融資數(shù)量有所減少,但大規(guī)模融資項目增多,這表明國際市場的投資熱情及信心依然高漲;國內(nèi)上半年投融資數(shù)量和金額的下降反映了經(jīng)濟環(huán)境的整體不確定性和市場的調(diào)整期,企業(yè)可能在更加謹(jǐn)慎地規(guī)劃執(zhí)行新的投融資項目。
記者調(diào)研多位行業(yè)從業(yè)者時,他們普遍提到蘋果(219.86, 1.50, 0.69%)的入局,不過受制于高昂的價格障礙,短期內(nèi)暫未對市場起到實質(zhì)性的提振作用。蘋果于去年6月正式發(fā)布了首款頭戴式顯示設(shè)備Vision Pro,定位于“空間計算”顯示設(shè)備。今年6月底,蘋果Vision Pro國行版正式發(fā)售,價格為29999元起。對于行業(yè)未來的更新,不少受訪者表示會重點關(guān)注Meta的新一代VR頭顯和AR智能眼鏡產(chǎn)品,同時還會關(guān)注蘋果在Vision Pro之后的動作。
葉青清分析指出,AI的爆發(fā)式增長成為實現(xiàn)元宇宙內(nèi)容構(gòu)建的突破點,高效的算力處理大大降低在內(nèi)容生產(chǎn)上的成本。同時,虛擬現(xiàn)實作為元宇宙的呈現(xiàn)方式,在蘋果入局后也進入了軟硬件技術(shù)升級的突破期,將迎來“空間計算時代”,但如何進一步搭建并豐富C端和B端的內(nèi)容生態(tài)是目前亟須解決的問題。從產(chǎn)品側(cè)看,更多產(chǎn)品將開始向高端化轉(zhuǎn)移,也會推動廠商布局B端的高端線。而國內(nèi)廠商發(fā)展的趨勢也將從虧本補貼起量,轉(zhuǎn)移為推出定價更高的產(chǎn)品;從內(nèi)容應(yīng)用側(cè)看,蘋果與多家內(nèi)容應(yīng)用開發(fā)廠商達成了包括在垂直行業(yè)和消費市場層級的合作關(guān)系,開發(fā)visionOS專屬內(nèi)容應(yīng)用,將會進一步推動VR除了在游戲娛樂以外的使用場景落地;從硬件側(cè)看,伴隨蘋果入局,關(guān)鍵組件的成本在兩年內(nèi)有望降低,上下游產(chǎn)業(yè)鏈入局者逐漸增多。
“蘋果的加入為整個行業(yè)注入了一針強心劑,也帶來更多機遇和變革,對于一直在虛擬現(xiàn)實領(lǐng)域深入布局和投入的Meta來說也是利好的。兩者互為強大的競爭對手,能夠互相正向推動對方在技術(shù)上的突破和生態(tài)上的搭建,給用戶帶來更好的產(chǎn)品體驗,從而給市場帶來更多生機。”葉青清如是說道。
中國3D產(chǎn)業(yè)聯(lián)盟副秘書長、元宇宙產(chǎn)業(yè)共識研究院院長顧偉指出,元宇宙旨在創(chuàng)造一個交互式的、沉浸式的虛擬環(huán)境,用戶可以在其中進行社交、游戲、工作等活動。盡管AI大模型和生成式AI目前非常火熱,但它們與元宇宙并非相互排斥,而是可以相互促進和融合的技術(shù)領(lǐng)域。盡管社會大眾可能感覺到元宇宙的熱度有所下降,但實際上,許多大型科技公司和創(chuàng)業(yè)公司仍在積極投資元宇宙相關(guān)的技術(shù)和項目。元宇宙目前仍處于相對早期的發(fā)展階段。許多公司和組織正在探索和構(gòu)建元宇宙的基礎(chǔ)架構(gòu)和應(yīng)用場景?傮w來說,元宇宙并沒有“過時”,而是正在經(jīng)歷一個逐步成熟和發(fā)展的過程。